Como proteger la gente que trabaja dentro de edificios contra el humo de incendios usando el sistema de ventilación y otros métodos.

Protección de los trabajadores al aire libre expuestos al humo de incendios

El viento puede llevar el humo de incendios y crear un peligro para empleados dentro de edificios, incluso aquellos ubicados muchas millas de las zonas de evacuación. Empleadores con lugares de trabajo dentro de edificios deben considerar como reducir el nivel de humo de incendios en los edificios al tomar los pasos apropiados, como asegurar que los sistemas de ventilación estén apropiadamente mantenidos y funcionales.

Los empleadores generalmente deben bajar la cantidad de aire del exterior que entra en los edificios y oficinas. Esto es diferente de los consejos para miembros del público quien están adentro de sus casas por agencias del medio ambiente y salud pública cuando están afectados por el humo de incendios. Recomiendan al público que ajusten su aire acondicionado en el ‘modo de recirculación’, si es posible, para reducir la entrada de contaminantes.

Cómo funcionan los sistemas de ventilación de edificios

Los sistemas de ventilación en oficinas y otros edificios comerciales son más complicados que los sistemas de aire acondicionado domésticos. Cambiar el suministro de aire del exterior en edificios comerciales puede afectar adversamente otras funciones esenciales del edificio.

Estos edificios normalmente tienen sistemas de calefacción, ventilación, y aire acondicionando (HVAC, por sus siglas en inglés) que traen aire del exterior al edificio por filtres, mezclan el aire del exterior con aire recirculado del interior, y lo calienta o enfría antes de distribuir el aire por el edificio. Edificios de oficinas y edificios comerciales también tienen sistemas que descargan aire al exterior del edifico para sanitarios y cocinas, también pueden tener sistemas locales de descarga del aire para garajes o campanas de extracción de laboratorios u otras operaciones.

Para funcionar apropiadamente, los sistemas que descargan aire requieren aire del exterior. Adicionalmente, sin un suministro adecuado de aire del exterior, estos sistemas pueden crear presión negativa adentro del edificio. Esta presión negativa causará que el aire del exterior entra en el edificio sin ser filtrado por cualquier apertura, como la tubería y alcantarillado, puertas, ventanas, y aperturas entre superficies o fisuras. En general, se debe operar los edificios en un nivel de presión ligeramente positiva para no dejar entrar contaminantes y dejar que sistemas de descarga de aire funcionen apropiadamente.

Otras consecuencias no deseadas de reducir el aire del exterior incluyen la acumulación de contaminantes comunes de interiores como el dióxido de carbono y olores, y el aumento de temperatura o humedad.

Responsabilidades de los empleadores

Se requiere que los empleadores aseguren que los sistemas HVAC estén mantenidos y operados para proveer la cantidad mínima de aire del exterior requerido por el Código de Edificios Estatales en vigor en el momento en que el permiso del edificio fue emitido (Código de regulaciones de California, titulo 8, artículo 5142). Para la mayoría de los edificios, esta cantidad es el mayor de:

  • Quince (15) pies cúbicos por minuto (cfm, por sus siglas en inglés) por persona (puede ser menos en edificios más viejos)
  • Quince centésimas (0.15) cfm por pie cuadrado de superficie de suelo acondicionado; o
  • La cantidad de aire necesaria para operar sistemas de descarga de aire en el edificio como los sanitarios, la cocina y sistemas locales de emisión de aire.

El uso del sistema HVAC para proteger a ocupantes de edificios contra el humo de incendios

El artículo 5141.1, Protección de humo de incendios, solamente excluye lugares de trabajo u operaciones dentro de edificios o estructuras cerrados en el cual el aire es filtrado por un sistema de ventilación mecánica y el empleador asegura que las ventanas, puertas, puertas de depósitos, y otras aperturas se mantienen cerradas para minimizar la contaminación por aire del exterior o aire no filtrado.

Como un primer paso para proteger a las personas adentro de edificios contra contaminantes del aire exterior, incluso las condiciones peligrosas como resultado del humo de incendios, los gerentes de edificios y empleadores deben asegurar que los filtres del sistema HVAC no estén sucios, dañados, desplazados, o fugando alrededor de los bordes. Antes de la temporada de incendios o durante eventos con humo de incendios, los empleadores y gerentes de edificios deben asegurar que un técnico calificado inspeccione el sistema HVAC, realice reparaciones necesarias y conduzca mantenimiento apropiado. Los filtres deben estar ajustados apretadamente en sus marcos y tener juntas o selladores en todos los bordes perímetros para asegurar que aire no escape alrededor de los filtros.

Operadores de edificios deben considerar la instalación de filtros de la más alta efectividad que no exceden los límites de presión estática del sistema HVAC, según se especifica el fabricante o diseñador del sistema.* Se debe instalar indicadores de presión en el filtro para indicar cuando se debe cambiar el filtro, especialmente en áreas con mucho humo o polvo. Se puede reducir contaminantes adentro de edificios al usar limpiadores del aire portables con un filtro de aire de alta eficiencia para partículas (HEPA, por sus siglas en inglés). La Junta de Recursos de Aire de California provee más información sobre limpiadores de aire.

*Personal de la Junta de Recursos del Aire de California han aconsejado que la mayoría de los sistemas HVAC deben acomodar un filtro plisado de medio eficiencia con clasificación para remover partículas de 6 a 11 del sistema MERV, y algunos pueden acomodar filtros con clasificación del sistema MERV de 13 o más. Considere un filtro HEPA de baja presión (MERV 17 o más) si la gente en el edificio tiene condiciones respiratorias o enfermedades del corazón, o si el edificio sufre episodios frecuentes de incendios.

Otros métodos además del Sistema HVAC para proteger a gente en edificios contra huma de incendios

Además de evaluar y si necesario, modificar las funciones del sistema HVAC, se recomienda a los empleadores que tomen otros pasos razonables para reducir la exposición de empleados a humo, incluso alternar las tareas de trabajo, cambiar el lugar del trabajo, o permitir que trabajen de sus casas. Algunos edificios dependen de ventanas abiertas, puertas abiertas y ventilación para aire del exterior, y algunos pueden tener sistemas de ventilación mecánica que no tienen un sistema de filtración funcional para remover partículas en el aire. En estos casos, el artículo 5141.1 se puede aplicar a menos que el empleador pueda demonstrar que la calidad del aire del interior es menos del AQI (índice de la calidad del aire) actual para PM2.5 de 151. Puede ser necesario reubicar a los empleados a un lugar más seguro según los factores como el nivel humo del exterior y el índice local de la calidad del aire. Se debe aconsejar a los empleados con asma u otras enfermedades respiratorias o enfermedades cardiovasculares que consulten con sus médicos para las medidas apropiadas para reducir riesgos a la salud.

Los respiradores pueden proveer protección adicional contra los peligros del humo de incendios a algunos empleados. Los empleados con trabajo que requiere el uso de respiradores deben ser incluidos en el programa de protección respiratoria que incluye la capacitación, evaluaciones médicas y pruebas de ajuste.

Los empleadores pueden proporcionar mascaras filtrantes (mascaras desechables contra polvo) a los empleados que voluntariamente eligen utilizarlos para protegerse contra el peligro de humo. Si el uso de la máscara es voluntario, no se requiere que los empleadores proporcionen una evaluación media o prueba de ajuste.

Employers must tell these employees that:

  • The respirator will provide some protection against the particles in smoke, but it will not provide complete protection.
  • A respirator that has not been fit-tested may not provide the maximum level of protection.
  • Disposable dust masks respirators marked N95, N-99, N-100, R-95, P-95, P-99, or P-100 do not protect against gases or vapors.
  • Although a medical evaluation is not required, employees are advised to consult their doctor about potential exposures to smoke and respirator use, particularly if they have certain health problems such as respiratory or heart conditions.

Employers must also provide employees with the information in California Code of Regulations, title 8, section 5144, Appendix D Information for Employees Using Respirators When Not Required under the Standard.

Los empleadores tienen que comunicar a empleados que:

  • El respirador provee alguna protección contra las partículas en el humo, pero no provee protección completa.
  • El uso de un respirador sin la prueba de ajuste no provee el nivel de protección máximo.
  • Las máscaras desechables contra polvo etiquetadas con N95, N-99, N-100, R-95, P-95, P-99, o P-100 no protegen contra gases o vapores.
  • Aunque una evaluación médica no es requerida, se aconseja a los empleados que consulten con sus médicos sobre los riesgos potenciales a la exposición de humo y el uso de un respirador, en particular si tiene ciertos problemas de salud como condiciones respiratorias o del corazón.

Los empleadores deben también proporcionar empleados con la información en apéndice D de artículo 5144 de título 8 del código de regulaciones de California, “información para empleados que usan respiradores cuando el uso no es requerido según esta norma.”

Consulte las siguientes publicaciones sobre el uso de un respirador N95:

Información adicional

El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley ha producido un resumen de varias páginas sobre los resultados de una investigación sobre la efectividad, costo, y beneficios de salud relacionados a la filtración del aire, lo cual se puede encontrar en este enlace: https://iaqscience.lbl.gov/air-summary.

December 2019