Protección respiratoria durante la limpieza de incendios  

Después de que se hayan extinguido los incendios y el humo se haya aclarado, empleados pueden ser expuestos a sustancias peligrosas transmitidas por el aire al limpiar o demoler estructuras o áreas dañadas por incendios. Estas sustancias incluyen:

  • Ceniza, hollín y otros derivados de la combustión alterados durante trabajo de limpieza y demolición.
  • Polvos producidos durante trabajo de limpieza y demolición.
  • Vapores que salen de contenedores y de tubería dañados o de productos químicos usados durante trabajo de limpieza y demolición.
  • Gases que salen de contenedores y de tubería dañados o producidos por un motor de combustión interna, materiales en descomposición, u otros procesos que generan gases.

La exposición a sustancias peligrosas transmitidas por el aire debe ser evitada o minimizada por la ventilación del sitio antes y durante el trabajo. Si la ventilación no puede ser proporcionada o no es suficiente, los empleadores deben proporcionar protección respiratoria para proteger la salud de los empleados (Código de Regulaciones de California, Título 8, artículo 5144).

ADVERTENCIA: Proporcionar a los empleados con respiradores incorrectos no ofrece protección y puede poner a los trabajadores en peligro.

Identificar peligros respiratorios

Antes de que los empleados entren a atmósferas potencialmente dañinas, los empleadores deben identificar y evaluar los peligros respiratorios. Esta evaluación debe identificar las propiedades químicas y físicas de los contaminantes en el aire y calcular los niveles de exposición de los empleados. Cuando no es posible identificar o calcular razonablemente la exposición de los empleados, la atmósfera debe ser considerada inmediatamente dañina a la vida y salud (IDLH, por sus siglas en inglés).1

Tipos de peligros respiratorios

Contaminantes del aire pueden causar daño a la salud de los trabajadores. Existen en formas físicas distintas:

  • Las partículas (como polvo) son partículas finas sólidas suspendidas en el aire. Partículas son producidas, por ejemplo, al cortar, pulverizar, aplastar, moler y lijar.
  • Las nieblas son gotas pequeñas liquidas suspendidas en el aire. Las nieblas son producidas, por ejemplo, al rociar líquidos, usar máquinas con lubricantes, y otros tipos de agitación mecánica de líquidos.
  • Las emanaciones son producidas cuando materiales solidos son calentados, evaporados, y condensados en solidos muy finos suspendidos en el aire. Esto ocurre, por ejemplo, al soldar y cortar con soplete metales y otros materiales.
  • Los vapores son sustancias en la fase de gas a una temperatura en cual puede existir la misma sustancia en un estado líquido. Por ejemplo, es común que solventes de limpieza emiten vapores cuando el contenedor está abierto y cuando se aplica los solventes a una superficie.
  • Los gases son el estado físico de materiales donde las moléculas se mueven libremente y están independientes los unos de los otros. Los otros estados físicos son sólido y líquido. Gases tóxicos comunes incluyen el monóxido de carbono (creado por un motor de combustión interna e incendios) y sulfuro e hidrógeno (creado por materiales en descomposición).
  • El humo es una colección de partículas transmitidas por el aire, nieblas y gases producido cuando un material se somete a la combustión.

Además de los contaminantes en el aire, la falta de oxígeno suficiente es potencialmente fatal.

Seleccionar el respirador apropiado

Se clasifica los respiradores en dos categorías principales, cada uno diseñado para proteger contra peligros respiratorios específicos.

  • Respiradores purificadores del aire eliminan partículas, emanaciones, gases, y vapores del aire atreves de filtres, cartuchos, o contenedores.
  • Respiradores con suministro de atmósfera proveen aire limpio para respirar (a través de tanques o compresores) para el usuario en vez de filtrar contaminantes del aire alrededor.

El respirador elegido debe proveer protección suficiente. El nivel de protección se llama el factor de protección asignado (APF, por sus siglas en inglés). Por ejemplo, un respirador con un APF de 10 puede ser usado en una atmósfera donde la concentración del contaminante en el aire es menos de diez veces el límite de exposición personal. Cuanto más alto el APF, más protector es el respirador.

Los empleadores deben proporcionar respiradores aprobados por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) y deben asegurar que los empleados han sido evaluados medicamente, han hecho una prueba de ajuste, y han sido capacitados antes de requerir el uso de un respirador.

ADVERTENCIA: Pañuelos, máscaras quirúrgicas, y otros tipos de máscaras no aprobados con solo una liga no protegen contra polvos, gases, o vapores. Lo más que pueden hacer es mantener polvo y escombros fuera de las narices y bocas de los trabajadores, pero no hacen nada para proteger los pulmones.

Respiradores purificadores del aire

Respiradores que purifican el aire pueden ser usados en atmósferas que contienen oxigeno adecuado, donde la atmosfera no se considera IDLH y la concentración de contaminantes no supera la capacidad protectora del respirador. Estos respiradores se clasifican en dos categorías: los que eliminan partículas, nieblas y emanaciones, y los que eliminan gases y vapores.

Respiradores purificadores del aire contra las partículas pueden ser usados para partículas, nieblas, emanaciones, pero no para gases o vapores. Respiradores purificadores del aire contra las partículas incluyen lo siguiente:

  • Máscara filtrante (mascara contra el polvo) con dos ligas. Esto es un respirador desechable. Provee el nivel de protección más bajo. Con el uso cuidadoso y limitado, máscaras filtrantes pueden proteger de concentraciones bajas de partículas suspendidas en el aire, nieblas y emanaciones. No protegen contra los gases o vapores. En general se pueden comprar en versiones N95 y N100. Las versiones N100 proveen más protección. La designación “N” significa que no son resistentes a los efectos de las neblinas de aceite. Las versiones P y R también son disponibles, las cuales son más resistentes a los efectos de las neblinas de aceite. Para instrucciones sobre cómo usar las máscaras filtrantes, consulte “el uso de respiradores desechables” en inglés y español.

    ADVERTENCIA: Las máscaras filtrantes contra el polvo no pueden proteger contra el asbesto (amianto)

  • Respirador de medio rostro y de rostro completo con filtro para partículas. Este tipo de respirador es más protector y duradero que las máscaras filtrantes desechables, pero es necesario limpiarlo y mantenerlo por lo menos diariamente. Estos respiradores pueden ser equipados con filtros de tipos distintos, según el riesgo respiratorio. Para partículas, neblinas o emanaciones, este respirador debe ser equipado con un filtro N95, N99, N100, R95, P95, P99, P100, o filtro de aire de alta eficiencia para partículas (HEPA, por sus siglas en inglés).
    • Respiradores de medio rostro tienen un APF de 10. Respiradores de medio rostro son fácilmente disponibles (incluso en ferreterías locales) y son más fáciles de usar que los respiradores de rostro completo.
    • Respiradores de rostro completo tienen un APF de 50 y también protegen los ojos de productos químicos y escombros.
    • Tanto los respiradores de medio rostro como los de rostro completo son disponibles en modelos equipados con ventiladores alimentados por pila que mantienen el respirador enfriado y menos difícil para respirar. Estos respiradores se llaman respirador purificador del aire con motor (PAPR, por sus siglas en inglés). El APF es 50 para un respirador PAPR de medio rostro y de 100 a 10002 para un respirador PAPR de rostro completo.

Respiradores purificadores del aire contra los gases y vapores pueden ser usados para ciertos gases y vapores.

  • Mascaras filtrantes no protegen contra los gases o vapores.
  • Respiradores de medio rostro y de rostro completo pueden ser equipados con cartuchos que protegen contra gases y vapores. El cartucho elegido debe ser aprobado para el tipo particular de gas o vapor presente. El respirador no provee protección si se usa el cartucho equivocado. Para escoger el cartucho correcto, consulte "General Respiratory Protection Guidance for Employers and Workers" en inglés de OSHA. El cartucho más versátil disponible es un cartucho de múltiples gases y vapores (designado por el color “Olive”) combinado con un filtro HEPA (designado por el color “Magenta” o “Pink”).
    • Respiradores de medio rostro tienen un APF de 10. Respiradores de medio rostro son fácilmente disponibles (incluso en ferreterías locales) y son más fáciles de usar que los respiradores de rostro completo.
    • Respiradores de rostro completo tienen un APF de 50 y también protegen los ojos de productos químicos y escombros.
    • Tanto los respiradores de medio rostro como los de rostro completo son disponibles en modelos equipados con ventiladores alimentados por pila que mantienen el respirador enfriado y menos difícil para respirar. Estos respiradores se llaman respirador purificador del aire con motor (PAPR, por sus siglas en inglés). El APF es 50 para un respirador PAPR de medio rostro y de 100 a 10002 para un respirador PAPR de rostro completo.

ADVERTENCIA: Los respiradores purificadores del aire no proveen oxígeno y su uso no es destinado a operaciones contra incendios de estructuras u otras situaciones extremadamente peligrosas como trabajar en espacios confinados o alrededor de derrames químicos grandes.

Máscara filtrante (máscara contra el polvo)
Máscara filtrante (máscara contra el polvo)
Respirador de medio rostror
Respirador de medio rostro
Respirador de rostro completo
Respirador de rostro completo
Respirador purificador del aire con motor (PAPR) de rostro completo
Respirador purificador del aire con motor (PAPR) de rostro completo

Respiradores con suministro de atmósfera

Los respiradores con suministro de atmósfera deben ser usados donde:

  • La atmósfera es considera IDLH debido a la falta de oxígeno suficiente o la presencia de concentraciones altas de contaminantes del aire.
  • La concentración de contaminantes supera la capacidad de los respiradores purificadores del aire.
  • Respiradores purificadores del aire no pueden proteger contra ciertos gases o vapores presentes en el aire.

Los respiradores con suministro de atmósfera incluyen los siguientes tipos:

  • Respiradores con suministro de aire proveen aire respirable atreves de una manguera de aire con una fuente fuera del área de trabajo contaminado. El APF para respiradores con suministro de aire varía entre 10 a 1,000.
  • Respiradores con un aparato autónomo de respiración proveen aire respirable de un cilindro de aire comprimido que el usuario lleva. El APF para respiradores con un aparato autónomo de respiración varía entre 10 a 10,000.

Establecer un programa de protección respiratoria

Los empleadores deben asegurar que los respiradores sean usados de manera efectiva y no produzcan una sensación de seguridad falsa en el usuario o presenten un riesgo adicional. Cuando los respiradores son requeridos, el empleador debe tener un programa de protección respiratoria por escrito que incluye:

Respirador con suministro de aire
Respirador con suministro de aire
Respirador con un aparato autónomo de respiración
Respirador con un aparato autónomo de respiración
  • Procedimientos para seleccionar el respirador correcto.
  • Evaluaciones médicas de usuarios de respiradores.
  • Prueba de ajuste anual para asegurar el ajuste adecuado y que no haya escape de aire.
  • Procedimientos para el uso adecuado, mantenimiento, limpieza y reemplazo de respiradores.
  • Para respiradores con cartuchos, un horario de cambio de los cartuchos para asegurar que estén cambiados antes de su fecha de vencimiento si el cartucho no cuenta con un indicador de la fecha de vencimiento.
  • La capacitación de los empleados sobre los riesgos respiratorios a los cuales pueden estar expuestos, limitaciones de los respiradores y el uso adecuado de los respiradores.

Para asegurar la eficacia de los respiradores:

  • MUY IMPORTANTE: Los trabajadores deben ponerse las dos ligas, un alrededor de la nuca y la otra alrededor de la coronilla de la cabeza. El uso de una sola liga no mantendrá el sello adecuado.
  • No dejar que pelo, lentes u otros objetos interfieran con el sello adecuado al rostro del respirador. No se permite barbas o vello facial: Trabajadores deben tener el rostro bien afeitado para que selle adecuadamente.
  • Con respiradores de medio rostro o de rostro completo, los trabajadores deben revisar la función adecuada con una prueba de sello antes de cada uso.
    • Primero, tape los cartuchos o filtro e inhale. La máscara debe succionarse bien al rostro.
    • Después tape la válvula de exhalación al fondo de la máscara y exhale ligeramente. No debería haber escape mayor de aire y la máscara debe alejarse un poco del rostro bajo presión positiva.
  • Recuerde que los respiradores no sustituyen controles adecuados de riesgos como mojar bien el polvo y la provisión de ventilación adecuada al trabajar con productos químicos peligrosos. Sin embargo, en particular para periodos de uso cortos en situaciones donde riesgos pueden permanecer aún después de la realización de controles de peligros, los respiradores pueden proveer protección adicional importante.

Donde el uso de un respirador no es requerido por regulaciones de Cal/OSHA o por el empleador, los empleadores pueden proveer respiradores a solicitud de sus empleados o permitir que empleados usen sus propios respiradores si el empleador determina que el uso de tales respiradores no causaría en sí mismo un peligro. El empleador debe proveer a los usuarios de respiradores la información contenida en apéndice D del artículo 5144 y cumplir con todos los requisitos de artículo 5144, subartículo (c)(2).

Más recursos

Publicación de Cal/OSHA: Respiratory Protection in the Workplace: A Practical Guide for Small-Business Employers

Norma de Cal/OSHA para la protección respiratoria: California Code of Regulations, Title 8, section 5144

Página web sobre protección respiratoria de la Administración Federal de la Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA)

Página web sobre el uso de respiradores del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional.

1Inmediatamente dañina a la vida y salud (IDLH) significa que una atmósfera presenta una amenaza inmediata a la vida, causaría efectos adversos irreversibles a la salud, o afectaría la capacidad de un individuo de escaparse de una atmósfera peligrosa.

2Un APF de más de 100 puede usarse solamente cuando la prueba cuantitativa de ajuste es usada para evaluar el ajuste del respirador para el usuario.

November 2018